科学技术迅速发展，生活水平日渐提高，生活方式发生明显变化，工作节奏加快，而体力活动逐渐从生产劳动和日常生活中减少，经济条件迅速改善的地区，心血管系统和代谢性慢性疾病的发病率却逐渐提高。美国在上世纪中后期心血管系统慢性疾病的发病率和病死率迅速上升到首位。在心血管系统慢性疾病的病死率中，冠心病的病死率接近50%，曾引起人们普遍关注和恐慌。美国著名的体育科普作家詹姆斯×富勒×菲克斯在他的名著《跑步全书》中大力提倡跑步运动，以阻止随着科学技术高速度发展和生活水平大幅度提高而出现的心血管系统慢性疾病发病率迅速上升的趋势。然而，菲克斯先生本人却在一次慢跑步运动中突然死去。菲克斯猝死于跑步运动的事件，使人们开始对跑步运动是否具有预防和治疗心血管系统慢性疾病的作用产生疑问。是跑步运动本身存在什么问题？是菲克斯错用了跑步健身项目？还是菲克斯在跑步运动中方法有错？
经过研究发现，菲克斯患有冠状动脉粥样硬化性心脏病，冠状动脉的狭窄影响心肌本身的血液供应量。在安静状态或小强度运动时，冠状动脉所提供的氧量尚能满足心肌对氧的需要量，因而平时没有心肌缺血缺氧的症状和体征。而在运动强度增大时，心肌对氧的需要量增加，冠状动脉所提供的氧量不能满足心肌对氧的需要，就可以产生心脏功能不全，严重时可以发生运动性心源性猝死。菲克斯先生在自己提倡的跑步运动中发生猝死，并不是跑步运动本身的问题，而是采用了并不适合于他的运动强度。他的死是由于他跑得太快了。假设菲克斯先生采用快走的方式进行健身运动，或者练习中国的杨式太极拳，估计他猝死的悲剧不会发生。
运动医学专家告诫人们：任何参加体育健身运动的人，都必须了解本人的健康状况和运动能力，采用适宜于自己健康状况的运动项目和运动强度。提出参加体育健身运动的人，应该到具有相应资质的运动医学专家那里进行必要的健康检查，并获得对体育健身运动进行科学指导的专家意见。医学专家或运动专家将根据心血管系统为主的机能能力和健康状况评定结果，进行体育健身运动的科学指导。犹如病人到医院去看病，医生经过病史调查，身体检查，发现疾病的病因，病情程度，开出处方，用什么药，什么时候服药，剂量多少，饭前还是饭后服药，要注意哪些问题，什么时候再来复诊，等等。把医生给病人看病开药的概念引进体育健身活动领域，体育健身运动处方的概念应运而生。
体育健身运动处方，是根据体育健身活动参加者的健康状况和运动能力，进行体育健身活动指导的总称。运动处方的制订和执行，使体育健身运动成为对人体的一种良性刺激，达到安全和有效地促进健康的目的。统计结果发现，运动性猝死往往发生在心血管系统慢性疾病的患者，约占运动性猝死发生率的95%以上。因此把运动性猝死称为运动性心源性猝死，把健康检查的重点也放在心血管系统。美国有一本专著，书名就叫心血管机能评定与运动处方（cardiovascular testing and exercise prescription），专门叙述如何做心血管系统机能评定，如何设计运动处方。
完整的体育健身运动处方应该包括运动强度、运动持续时间、运动项目和运动密度，以及与运动有关的注意事项。在运动处方实施后的不同时期还要进行运动效果的评定和运动处方的修订。
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